Shane Lowry rend le ‘Claret Jug’ (trophée) après 722 jours et il se prépare pour la 149e édition de l’Omnium Britannique…

SANDWICH, Royaume-Uni – Shane Lowry a conservé le légendaire ‘Claret Jug’ pendant 722 jours, un record pour un champion de l’Omnium britannique en 75 ans d’histoire. Il l’a retourné lundi au ‘Royal&Ancient’, au Royal St. George’s, non sans difficulté.

Certes, il était triste de devoir le rendre. Mais ça signifie aussi qu’il est temps de renouer avec le plus vieux tournoi de golf au monde, ce qui est palpitant pour Lowry et tous les autres golfeurs inscrits à l’Omnium britannique.

« Je crois que ce sera assez ‘cool’ cette semaine, puisque nous serons de retour ici, devant des milliers de spectateurs dans les gradins, et que nous vivrons de nouveau toute l’effervescence qui entoure habituellement l’Omnium britannique », a-t-il dit.

« J’ai vraiment hâte que le tournoi commence, a ajouté Lowry après avoir cédé le trophée. Évidemment, je ne suis pas prêt à concéder le ‘Claret Jug’. Je suis heureux d’être ici, et je suis heureux d’être ici en tant que champion en titre. J’ai vraiment hâte que les activités commencent. »

Un peu plus tôt lundi, l’ancien champion de l’Omnium britannique Zach Johnson a dû se retirer du prestigieux tournoi après avoir reçu un diagnostic positif à la COVID-19.

Louis de Jager, l’un des 12 golfeurs qui ont obtenu leur laissez-passer pour le tournoi qui aura lieu au Royal St. George’s à la suite d’une ronde de qualifications tenue il y a deux semaines, a aussi obtenu un diagnostic positif et a dû abdiquer.

Le ‘Royal&Ancient’ (R&A) a mentionné que Ryan Moore, qui a terminé deuxième de la Classique John Deere en Illinois, a refusé l’exemption qu’on lui offrait en vertu de son classement dans le top-5 d’un tournoi sanctionné par la PGA.

Ainsi, il y a maintenant 16 golfeurs qui se sont retirés en vue de la 149e édition du plus vieux tournoi de golf au monde.

L’Omnium britannique avait été le seul tournoi majeur à être annulé l’an dernier à cause de la pandémie de coronavirus. Il est de retour cette année et doit respecter des mesures sanitaires très strictes établies par le gouvernement britannique, en plus de celles du ‘R&A’, qui a notamment décrété que les golfeurs ne peuvent fréquenter personne hors de leur bulle familiale.

Ce sera différent, c’est évident. Lowry ne croit toutefois pas que ce sera un fardeau supplémentaire. Après tout, c’est un tournoi majeur et il est champion en titre. Même s’il est Irlandais, il n’est pas le genre de golfeur à sortir en ville et à faire la fête.

« C’est une bulle, et je ne changerai probablement rien à ma routine habituelle, a-t-il confié. Je me présente au terrain de golf, je joue, puis je rentre à la maison, je soupe et c’est tout… Je regarde un peu de télé et je grignote un peu en soirée.

« Tu ne fais rien d’autre pendant la semaine qui précède un tournoi majeur. Tu te reposes le plus possible, puis tu joues et tu t’entraînes chaque jour en vue du tournoi », a ajouté Lowry.

L’entraînement a été limité lundi pour Lowry, en raison des conditions météorologiques très britanniques qui ont balayé le parcours situé en bordure de mer. Il a arpenté le neuf d’aller avant de voir une éclaircie au loin, puis il a négocié 12 trous.

La pluie a rendu le parcours du Royal St. George’s plus réceptif, ce qui pourrait éliminer les bonds inhabituels qui font la réputation de ces allées légendaires. Certains golfeurs ont déjà comparé ces allées à la surface de la lune.

Le dernier golfeur à avoir défendu avec son succès son titre à l’Omnium britannique fut un autre Irlandais – Padraig Harrington à Carnoustie en 2007 et au Royal Birkdale en 2008.

Par ailleurs, les récents retraits signifient que l’Américain Adam Long, l’Anglais Sam Horsfield et le Sud-Africain Dylan Frittelli ont obtenu leur place dans le peloton.

Celui-ci est déjà privé de sept des 75 meilleurs golfeurs au monde, un nombre anormalement élevé pour une compétition de cette envergure.

Certains n’ont pas eu le choix. Le champion du Tournoi des Maîtres, Hideki Matsuyama, était le joueur le mieux classé (no 18) à devoir se retirer. Il a obtenu un diagnostic positif à la COVID-19 le 2 juillet, pendant la Classique Rocket Mortgage, et même s’il s’est lui-même soumis à une quarantaine de 10 jours malgré le fait qu’il était asymptomatique, son test de dépistage suivant s’est également révélé positif.

Pour sa part, le double champion du Tournoi des Maîtres, Bubba Watson, a indiqué qu’il est entré en contact avec une personne qui a reçu un diagnostic positif à la COVID-19, et donc il a abdiqué. En vertu des exigences du ‘R&A’ transmises aux joueurs en date du 22 juin, tout joueur qui est entré en contact avec une personne infectée doit se placer en quarantaine et se retirer du tournoi.

D’autres golfeurs ont cité les restrictions de voyage (Kevin Na), ou encore les préparatifs en vue des Jeux olympiques de Tokyo (Sungjae Im, Siwoo Kim et Juvic Pagunsan).

Le tournoi olympique de golf masculin doit se dérouler 11 jours après la conclusion de l’Omnium britannique.

Source: RDS et PGA Tour